En 1940, quelque part dans Paris, un coup de feu retentit et une jeune femme s’enfuie nue dans la nuit. Recueillie et hospitalisée, elle est interrogée par un juge obtus, cynique et misogyne. Elle se nomme Louise Belmont, institutrice la semaine, serveuse le week-end à « La petite bohème ». C’est là qu’elle a servi pendant des années un homme mûr, le docteur Thirion. Un jour, celui-ci lui a proposé de la payer pour la voir nue ; elle a refusé. Il a insisté, elle a accepté. Dans une chambre de l’hôtel d’Aragon, elle se déshabille et Thirion se tire une balle dans la tête. Pendant ce temps, sur la Ligne Maginot, le sergent-chef Gabriel et ses hommes appréhendent d’éventuelles attaques chimiques allemandes. Il subit les méfaits et les mauvais traitements de Raoul Landrade, toujours à la recherche d’une escroquerie à monter, d’un vol à réaliser. Simultanément, un certain Désiré Mignard est recruté au Ministère de la Propagande pour mettre en œuvre la désinformation de l’opinion publique et la manipulation des Français et Françaises. Cet individu, au patronyme changeant, est connu comme escroc et activement recherché, à ce titre, par le 36 Quai des Orfèvres. C’est aussi Fernand, garde mobile, qui détourne une partie des liquidités promises aux flammes, pour qu’elles ne tombent pas aux mains ennemies.
